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Es un error común y aceptado el creer que los nuevos siglos o milenios empiezan con números visualmente "bonitos" como 1900 o 2000, aunque se ha comentado sobradamente que esto es un error matemático ya que los años empiezan a contarse desde 1 y no desde 0. Así, el milenio presente empezó el 1 de enero del 2001, y no del 2000.
En el caso de la cuenta de los años se trata de un error muy evidente, teniendo en cuenta que no existe un año 0. La fecha oficial del nacimiento de Cristo mediante la cual medimos los años fue fijada por el sabio Dionisio el Exiguo (llamado así por su corta estatura) en el año 532 usando el calendario juliano (un calendario imperfecto que fue sustituido en el siglo XVI por el actual calendario gregoriano; en un próximo artículo comentaremos las diferencias entre uno y otro).
Hasta entonces, la medida de las fechas se hacía en base a la fundación de Roma; el papa Hormisdas encargó a Dionisio el Exiguo que cambiase el calendario para medir las fechas en base al nacimiento de Cristo. El sabio hizo un recuento de acontecimientos y fechas importantes y llegó a la conclusión de que Cristo había nacido en el año 753 de la fundación de Roma, que pasó a ser el año 1 de la era cristiana.
Pero, ¿porqué el año inicial es el 1 y no el 0? La explicación es muy sencilla: los romanos no conocían el 0. El 0 entró en Europa de la mano del Islam en el siglo IX; a su vez, los musulmanes habían obtenido el conocimiento de este dígito de los indios, aunque fueron los matemáticos islámicos quienes lo emplearon en su máxima expresión fundando los conceptos del álgebra que todos conocemos. Así, el primer año de nuestra era es el 1, y el anterior, el -1 o 1 antes de Cristo.
Sin embargo, Dionisio el Exiguo cometió un error de cálculo de unos 6 años al datar el reinado de Herodes I el Grande (aunque hay quienes dicen que el error es de 4 o incluso de 7 años); dicho error, conocido desde hace tiempo, ha sido asumido por los historiadores para no provocar un baile de fechas tremebundo con la corrección, de manera que la fecha más probable del nacimiento de Cristo es… 6 años antes de Cristo.
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